Dedicando-se ao golfe em 1953
A próxima invenção de Solheim poderiam envolver o jogo de golfe, mas era altamente improvável. Como jogador de ténis, ele nunca tentou o golfe até se mudar para Ithaca, quando, em 1953, com a idade de 42 anos, jogou uma partida com colegas de trabalho e ficou encantado com o jogo. O “putting” era particularmente preocupante para Solheim, que logo concluiu que uma grande parte de suas dificuldades poderiam ser resolvidas projectando depressões no seu putter.
Putting was particularly troubling to Solheim, who soon concluded that a large part of his difficulties could be attributed to design flaws in his putter, which no matter how consistently he stroked it would twist just enough to send the ball off course. Sabendo que uma raquete de ténis emprega a distribuição de peso pelo perímetro, que confere maior poder, Solheim decidiu aplicar o mesmo princípio para o putter. Colocando a maioria do peso no calcanhar e na ponta da lâmina do taco ele seria capaz de criar um "sweet spot" no centro, permitindo ao jogador uma chance muito maior de acertar a bola em linha reta. Solheim testou a sua ideia colocando algum metal na parte de trás do calcanhar e na ponta de um putter, mudanças que ajudaram a cabeça do taco a concluir a pancada. Trabalhou o desenho de um putter novo colando uma vareta saindo do centro. No momento em que ele tinha construído um protótipo do seu novo putter, o desenho 1A, foi transferido pela GE para Palo Alto, Califórnia, onde trabalhou com uma equipa que produziu o primeiro computador do sistema bancário. Anos mais tarde, lembrou-se de experimentar o taco pela primeira vez em 1959 na sua cozinha em Redwood City, Califórnia: "eu ouvi este ruído, assustei-me muito ao deixar cair o taco no chão. Foi então que soube como é que eu chamaria ao meu novo putter: Ping. "
Como ele continuou a trabalhar para GE durante o dia, Solheim passou os seus fins de semana visitando as lojas de golfe de profissionais, dando putters gratuitos aos profissionais residentes para darem a sua opinião e ajudá-lo a melhorar o design. Ficou mesmo conhecido por colocar papel milimétrico no green de prática, a prova objectiva que o seu putter batia a bola em linha recta. O proprietário de uma loja profissional em 1959 pediu-lhe para fabricar o putter Ping para vendê-los através dos profissionais do clube. Também o advertiu para não deixar o seu trabalho do dia, conselhos que Solheim seguiu por vários anos. Para financiar a empresa, contraiu um empréstimo do banco de $1.100, o único financiamento que iria precisar. Primeiro em Redwood City e, depois em Phoenix, a GE transferiu-o novamente em 1961. Solheim começou a produzir putters Ping durante a noite, rectificando as cabeças em sua garagem e aquecendo-as depois no fogão da cozinha para encaixar as varetas. Os seus filhos ajudaram-no, fazendo os furos na cabeça do putter para encaixar a vareta e colocando os "grips". Para comercializar o seu putter revolucionário Solheim começou a frequentar os torneios profissionais, indo ao green de prática pedir os jogadores para experimentarem o seu putter. Muitos eram relutantes porque consideravam o Ping feio, um facto que era indiferente a Solheim, achando que o seu putter devia ser aceite por causa do que ele poderia fazer, não pela sua aparência. Os jogadores de golfe por natureza estavam dispostos a tentar qualquer coisa para melhorar seu jogo, especialmente o seu putting. Então, alguns profissionais deram ao Ping uma chance para iniciar a passagem do boca a boca sobre o putter novo. Solheim gravou o seu nome e endereço na cabeça. Ganhando torneios, é claro, traduzia-se em vendas. No início dos anos 1960 a venda de putters Ping foi estimulada pela vitória de Gloria Armstong no seu torneio e de John Barnum do 1962 no Cajun Classic. Um artigo do Sports Illustrated sobre o "musical putter" também ajudou a vender os Pings. Em 1962 Solheim recebeu uma patente de "heel-toe weighting design" do seu putter, mas continuou a trabalhar na melhoria do design enquanto também começou a desenvolver ferros. Como não tinha acesso a um túnel de vento, foi com um filho a um deserto, a fim de testar o seu protótipo de ferros, colocando-os fora da janela para verificar o atrito causado por um swing típico de 100 milhas. Em janeiro de 1966, ocorreu-lhe uma ideia para um taco novo num flash de inspiração. Incapaz de esperar para colocar o conceito no papel ele pegou num disco e esboçou o projeto. A sua esposa Louise achou que o taco novo se devia chamar "answer", um nome que Solheim gostou mas que possuía muitas letras para caber no putter. Ela então sugeriu que o "w" ficasse de fora. O lendário putter "Anser", utilizado por inúmeros vencedores de torneios, nasceu, e Karsten Solheim estava à beira de finalmente parar com o seu trabalho de dia. O marketing do Anser era ainda limitado ao boca a boca, mas aquelas vozes iriam tornar-se grandemente amplificadas pela ascensão do profissional de golfe na televisão, alimentada pela popularidade de Arnold Palmer e a estrela em ascensão de Jack Nicklaus. Quando Julius Boros ganhou o PGA Tour's Phoenix Open em 1967, usando um putter Ping Anser, as vendas decolaram. Solheim, não tinha intenção de terminar o seu trabalho de engenharia, e continuou a fazer face à procura dos seus putters através da sua operação de garagem, muito para o aborrecimento de seus vizinhos. Mas quando a GE decidiu mais uma vez, transferi-lo, desta vez para Oklahoma City, ele decidiu tentar o negócio do golfe em tempo integral. Tinha 56 anos de idade, quando em julho de 1967, quando se associou à Karsten Manufacturing, comprou então uma casa de 200 m2 em Phoenix. Anos mais tarde ele disse a um entrevistador, "Quando me mudei para esse quartinho eu senti-me como se eu fosse um rei." Logo contratou o seu primeiro empregado, e um ano depois tinha 30 pessoas na folha de pagamento. Mesmo como empresário Solheim revelou o seu espírito inovador. Na sua empresa não havia descrição de funções; ele simplesmente contratava pessoas talentosas e permitia-lhes encontrar a função mais valiosa da organização. Dentro de dois anos, as vendas anuais cresceram de US $50.000 para os US $500.000, apesar de um problema com a United States Golfing Association, que proibiu todos dos designs do putter Ping por causa de uma curva na base da pega, que ajudava a enquadrar a cabeça com a bola durante o swing. Um acordo foi entretanto alcançado, resultando em algumas mudanças nos tacos. Essa dificuldade com o estabelecido antecipa uma batalha mais polémica, anos mais tarde. Introducing Ferros em 1969
O trabalho de Solheim nos ferros deu frutos no final da década de 1960. Ele aplicou o "heel-toe, perimeter weighting principle"para criar um "sweet spot" nos ferros e ainda recorreu à fundição, que era muito mais precisa do que o método de forjamento. Outros fabricantes de equipamentos produziram tacos mais bonitos, fazendo dos Karsten ferros quase caseiros, e mais uma vez Solheim insistiu que seus tacos deviam ser julgados pelos seus resultados. Recusou-se mesmo adicionar cromagem para agradar aos clientes. O desempenho, eventualmente, converteu os relutantes, e esse desempenho foi reforçado por outras inovações de Solheim. Ele tratava termicamente as cabeças dos tacos para resistirem à corrosão e adicionar robustez, mas também permitia que fossem ajustados no "loft" e "lie", ou seja os tacos poderiam ser personalizados para levar em conta a postura e o swing do cliente. No início dos anos 1960 Solheim tinha calibrado loft e lies para jogadores de golfe profissionais, trabalho que agora levou à criação do Ping Colour Code Fitting System. Cada conjunto de tacos era numerado e as especificações mantinham-se em arquivo, para que os clientes que precisassem de um substituto fossem capazes de obter um substituto exacto da fábrica. A prática de montagem personalizada também significava que qualquer taco Ping encontrado nas prateleiras ou eram usados ou falsos. A luta contra os falsificadores tornar-se-ia numa grande área de preocupação para Karsten ao longo dos anos que se seguiram.
Entre 1969 e 1976, a empresa lançou os ferros Karsten I, II, III e IV, seguido da popular série Eye a partir de 1979. A empresa também produziu madeiras mas nunca alcançou grande quota de mercado. No entanto, Karsten dominava em putters e ferros, tornando-se o fabricante de equipamento de golfe top que permitiu a Solheim deversificar para outros produtos de golfe e outras actividades empresariais, como a Solheim Engineering e a Dolphin Inc., bem como a compra em 1984 do Moon Valley Country Club. Foi o sucesso de Solheim como designer de tacos de golfe que, de facto, o levou a uma grande distração no final dos anos 1980, que contribuiu para a perda de protagonismo da Karsten na década de 1990.
Em 1984 a USGA decidiu permitir sulcos em forma de U, na face do ferro, em oposição aos tradicionais sulcos em forma de V. Solheim foi rápido a aproveitar essa mudança de regra com seu modelo de Ping Eye 2, que rapidamente se revelou um taco Best-seller, sendo o mais popular de sempre da Karsten , em última análise, transformando-se em história. Porque os sulcos eram firmes nas bolas macias, Solheim arredondou de bordas, o que levou a USGA a considerar uma violação das regras, tendo-os banido do jogo profissional. No essencial, os tacos prporcionavam um "spin" extra, o que tornou mais fácil para os golfistas executar pancadas em posições difíceis. Solheim insistiu que os seus tacos estavam de acordo com o Regulamento de USGA e finalmente levou a organização e mais tarde o PGA Tour, para o Tribunal. Os dois processos foram resolvidos extrajudicialmente, USGA em 1990 e o PGA Tour em 1993. Os ferros mais antigos de Kartsen foram considerados legais, mas os tacos posteriores teriam que cumprir com os regulamentos de USGA. Karsten emergiu da sua disputa legal na década de 1990 e reencontrou-se num novo ambiente de negócios. Outros fabricantes de equipamentos tinham seguido a liderança de Solheim e melhoraram muito na sua tecnologia, mas ao contrário Solheim, estavam mais dispostos a agradar aos seus clientes e não insistam na pura funcionalidade. Além disso, eles efectivamente divulgavam os seus produtos, em vez de depender da reputação, não importando o quão forte pode ser essa reputação. Karsten começou a perder quota de mercado significativamente, com o ranking de vendas dos seus ferros a cair para segundo, atrás do seu rival Cobra em 1995. Ficou claro que era necessário mudar e consequentemente o filho de Solheim, John Solheim, assumiu o cargo de presidente e logo fez os primeiros despedimentos em quase três décadas e instituiu numa série de mudanças ao longo dos próximos anos. A empresa actualizou a sua estratégia de marketing, substituindo seus sisudos anúncios impressos com projectos mais ousados e fazendo anúncios de televisão; introduziu grandes madeiras de metal que se tornaram populares entre os jogadores; e em vez de meramente oferecer um bónus em dinheiro com base no desempenho dos profissionais que jogavam com equipamento Ping começou a oferecer um salário a determinados jogadores. No final dos anos 1990, a Karsten foi bem sucedida no seu caminho para a recuperação, enquanto ao mesmo tempo, o seu fundador, sofrendo de doença de Parkinson, começou a declinar progressivamente. Durante os seus últimos anos esteve amarrado a uma cadeira de rodas. Morreu de complicações da doença em 16 de Fevereiro de 2000, aos 88 anos de idade. Embora fosse um dissidente que nunca foi parte do estabelecido no golfe, Karsten Solheim foi reconhecido por todos como uma das mais importantes influências no desenvolvimento do taco de golfe da era moderna. Os seus filhos gerem agora a empresa que ele criou e uma terceira geração prepara-se para continuar o seu compromisso com a inovação e a perfeição.
