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As origens do golfe não são claras e são muito debatidas. No entanto, é geralmente aceite que o golfe moderno se desenvolveu na Escócia, durante a Idade Média. Este jogo não encontrou popularidade internacional até o final do século XIX, quando se espalhou para o resto do Reino Unido e depois no Império Britânico e os Estados Unidos da América.

Origens
Existem registos de um jogo parecido com o golfe como tendo ocorrido em 26 de Fevereiro de 1297 na Holanda, numa cidade chamada Loenen, onde os holandeses jogaram um jogo com uma bola de pau e couro. O vencedor foi aquele que bateu a bola com o menor número de tacadas até atingir um alvo a várias centenas de metros de distância. Alguns estudiosos afirmam que este jogo de colocar uma pequena bola num buraco no chão usando tacos de golfe também se jogou na Holanda do século XVII, antes do jogo ter aparecido na Escócia. Há outros relatos anteriores de jogos parecidos com o golfe na Europa continental.

Em Abril de 2005, surgiram novas evidências que relançaram o debate sobre as origens do golfe. Evidências recentes descobertas pelo professor Ling Hongling da Universidade de Lanzhou sugerem que um jogo semelhante ao golfe moderno foi jogado no sul da China desde a Dinastia Tang, 500 anos antes de o golfe ser mencionado pela primeira vez na Escócia.

Registos Dongxuan da dinastia Song (960-1279) descrevem um jogo chamado chuiwan que também incluem alguns desenhos. Jogado com 10 tacos, incluindo um cuanbang, um shaobang e um pubang, que são comparáveis a um driver, e madeiras dois e três. Os tacos eram incrustados com jade e ouro, sugerindo que chuiwan era para os ricos. Um arquivo chinês inclui referências a um funcionário Tang Sul que pediu à sua filha para fazer buracos para servirem como um alvo. Ling sugere que o chuiwan foi exportado para a Europa e Escócia por mongóis viajantes na Idade Média.

Primeiros tempos do golfe na Escócia

O jogo de golfe moderno é geralmente considerado como uma invenção escocesa. Um porta-voz do Clube de Golfe Royal and Ancient de St. Andrews, uma das mais antigas organizações de golfe na Escócia, disse que jogos de pau e bola foram praticados ao longo de muitos séculos, mas o golfe como o conhecemos hoje, jogado em 18 buracos, claramente teve origem na Escócia. A palavra golfe, ou em escocês gouf é geralmente aceite como sendo uma alteração da palavra holandesa "colf" ou "Colve", significando vara, taco ou bastão. A linguagem está relacionada com o proto-germânico kulth - tal como foi encontrado no antigo nórdico kolfr que significa"badalo", e a palavra alemã “Kolben" taco. O termo holandês Kolven refere-se a um desporto relacionado.

A primeira menção documentada sobre o golfe na Escócia aparece numa Lei de 1457 do Parlamento escocês, um decreto emitido pelo rei James II da Escócia, que proíbe os jogos de futebol e gowf, já que estes constituíam uma distracção da prática de tiro com arco para fins militares. Proibições foram novamente impostas em Actos de 1471 e 1491, com o golfe a ser descrito como "um desporto inútil". Maria, Rainha dos Escoceses, foi acusada pelos seus inimigos políticos de jogar golfe, depois do seu segundo marido, Henry Stuart, Lorde Darnley, ter sido assassinado em 1567. Posteriormente George Buchanan escreveu que ela tinha praticado "desportos que eram claramente inadequados para as mulheres". O golfe foi banido novamente pelo parlamento no reinado de James IV da Escócia, mas em 1502 ele comprou tacos quando foi visitar Perth, e em ocasiões posteriores, quando esteve em St Andrews e Edimburgo.

O livro despesas do advogado Sir John Foulis de Ravelston revela que ele jogou golfe no links de Musselburgh em 2 de Março de 1672, e isto foi aceite como prova de que o Old Links de Musselburgh, é o percurso de golfe mais antigo do mundo. Conta-se também que Maria, Rainha dos Escoceses, lá jogou em 1567.

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Evolução dos campos de golfe

As primeiras instruções conhecidas para jogar golfe foram encontradas no diário de Thomas Kincaid, um estudante de medicina que jogou no percurso de Bruntsfield Links, perto da Universidade de Edimburgo, e em Leith Links.

Estas anotações incluem opiniões sobre um primeiro sistema de handicap. No seu relato de 20 de Janeiro de 1687, ele observava: "Depois do jantar, fui para o Golve", e descreveu a sua pancada:

Eu percebi que a única maneira de jogar o Golve é com uma postura tal como se faz na esgrima, dobrando ligeiramente as pernas e mantendo os músculos das pernas, das costas e dos braços nem muito rígidos nem muito relaxados, no momento em que se executa a pancada ....

As mais antigas regras de golfe conhecidas foram escritas em 1744 para a “The Company of Edinburgh Golfers”, mais tarde renomeada “The Honourable Company of Edinburgh Golfers”, que jogava em Leith Links. Os seus "artigos e leis para jogar golfe”, agora preservados na Biblioteca Nacional da Escócia, tornaram-se conhecidas como as Regras de Leith e o documento apoia a reivindicação do clube para ser o mais antigo clube de golfe, apesar de um almanaque publicado cerca de um século depois, ser o primeiro registo de uma reivindicação rival de que o Royal Society Burgess Golfe tinha sido criado em 1735. As instruções das Regras Leith formaram a base para todos os códigos subsequentes, exigindo, por exemplo, que "o seu Tee deve ser colocado no chão" e " não pode mudar a bola depois de a bater do Tee ".

Em 1744, a competição dos Gentlemen Golfer’s Competition for the Silver Club, um troféu em prata com a forma de um taco de golfe patrocinado pelo Edinburgh Town Council, foi ganha pelo cirurgião John Rattray, que foi obrigado a juntar ao troféu uma bola de prata gravada com seu nome, iniciando uma longa tradição. Rattray juntou-se à revolta jacobita de 1745 e como resultado foi preso em Inverness, mas foi salvo de ser enforcado pela oposição do seu companheiro golfista Duncan Forbes de Culloden , Lord Chief of Justice. Rattray foi libertado em 1747, e ganhou o Silver Club por três vezes.

A propagação de golfe

As primeiras excursões
Em 1603 James VI da Escócia subiu ao trono da Inglaterra. O seu filho Henry Frederick, Príncipe de Gales e seus cortesãos jogaram golfe em Blackheath, Londres, onde o Royal Blackheath Golf Club tem as suas origens. Há evidências de que soldados escoceses expatriados e imigrantes levaram o jogo para as colónias britânicas e outras paragens durante os séculos XVIII e início do século XIX. O Royal Golf Club Calcutá (1829) e o clube de Pau (1856) no sudoeste da França, são casos notáveis destas excursões e são os clubes de golfe mais antigos fora das Ilhas Britânicas e os mais antigos da Europa continental, respectivamente. No entanto, só no final do século XIX é que o golfe se tornou mais popular fora da Escócia.

O desenvolvimento no final do século XIX

Na década de 1850 a rainha Vitória e o príncipe Albert mandaram construir o Castelo de Balmoral na Escócia. O caminho-de-ferro chegou a St Andrews em 1852. Na década de 1860, havia ligações rápidas e regulares de Londres para Edimburgo. O entusiasmo real pela Escócia, o desenvolvimento das ligações e os escritos de Sir Walter Scott causaram um boom no turismo na Escócia e um maior interesse na história e cultura da Escócia no exterior. Este período também coincidiu com o desenvolvimento da Gutty; uma bola de golfe feita de “Gutta Percha”, mais barata de produzir em massa, de qualidade mais durável e com um desempenho mais consistente que as bolas de couro com enchimento de penas anteriormente utilizadas. O golfe começou a espalhar-se pelo resto das ilhas britânicas. Em 1864, o campo de golfe do resort de Westward Ho tornou-se o primeiro percurso novo em Inglaterra desde Blackheath. Em 1880, a Inglaterra tinha 12 campos, chegando a 50 em 1887 e mais de 1.000 em 1914. O jogo em Inglaterra tinha progredido o suficiente para em 1890 produzir o seu primeiro campeão de um Open, John Ball. Este jogo espalhar-se-ia por todo o império. Na década de 1880 havia clubes de golfe estabelecidos na Irlanda, Austrália, Nova Zelândia, Canadá e África do Sul. Singapura, inaugurou o seu primeiro campo em 1891. Foram também construídos campos em vários locais turísticos do continente europeu, para benefício dos turistas britânicos.

Estados Unidos da América

A mais antiga evidência de golfe nos Estados Unidos é um artigo publicado no Royal Gazette of New York City em 1779 sobre tacos e bolas, e a convocatória de uma assembleia geral anual de um clube de golfe em Savannah publicado no Georgia Gazette 1796. No entanto, tal como em Inglaterra, só no final do século XIX o golfe se começou a afirmar. Embora haja vários clubes a reclamarem ser o mais antigo, o que não é contestado é que, em 1894 delegados do Newport Country Club, Saint Andrew's Golf Club, Yonkers, Nova York, The Country Club, Chicago Golf Club, e Shinnecock Hills Golf Club reuniram-se em Nova Iorque para formar o que viria a ser o United States Golf Association (USGA). Em 1910, havia 267 clubes. Durante os anos vinte do jogo expandiu enormemente em popularidade e em 1932 havia mais de 1.100 clubes de golfe filiados ao USGA. Em 1922, Walter Hagen tornou-se o primeiro nascido na América ganhar o British Open Championship, assinalando que os EUA desafiavam seriamente o domínio desta modalidade. A expansão do jogo foi interrompida pela Grande Depressão e a Segunda Guerra Mundial, mas continuou nos anos do pós-guerra. Em 1980 havia mais de 5.000 clubes filiados USGA, e hoje o total excede 10,600.

Japão

Após a restauração do Império Meiji em 1868 o Japão fez um esforço para modernizar a sua economia e indústria, inspirando-se nos ocidentais. Os japoneses vieram para a Europa e América para estabelecer relações comerciais, estudar e adquirir os mais recentes desenvolvimentos em negócios, ciência e tecnologia, e os ocidentais foram para o Japão para ajudar a estabelecer escolas, fábricas, estaleiros e bancos.

Em 1903 um grupo de expatriados britânicos estabeleceu o primeiro clube de golfe no Japão, em Kobe. Em 1913, o Tokyo Golf Club em Komazawa foi criado por e para japoneses nativos que tinham tomado contacto com o golfe nos Estados Unidos. Em 1924, a Japan Golf Association foi criada pelos sete clubes então existentes. Durante os anos 1920 e início dos anos 30, foram construídos vários campos novos. No entanto, a grande depressão e o sentimento anti-ocidental limitaram o crescimento do jogo. Até o momento dos ataques japoneses contra os EUA e Império Britânico em 1941 havia 23 percursos. Durante a guerra subsequente, a maioria dos campos foram requisitados para uso militar ou devolvidos à produção agrícola.

No período pós-guerra, os campos de golfe do Japão ficaram sob o controlo das forças de ocupação. Só em 1952 é que os campos começaram a voltar para o controlo japonês. Em 1956 havia 72 campos e em 1957 Torakichi Nakamura e Koichi Ono conquistaram a Canada Cup (agora World Cup) no Japão, um evento que é frequentemente citado como o precursor do boom de golfe do pós-guerra. Entre 1960 e 1964 o número de campos de golfe no Japão aumentou de 195 para 424. No início de 1970, havia mais de 1.000 campos. The 1987 Resort Law, que reduziu a protecção das terras agrícolas e preservação das florestas criou um boom ainda maior na construção de campos, e até 2009 havia mais de 2.400. A popularidade do golfe no Japão levou também à criação de muitos resorts de golfe em toda a costa do Pacífico. O efeito ambiental desse desenvolvimento recente do golfe é visto como um motivo de preocupação por muitos.